Avec "Germinal", treizième volume des Rougon-Macquart, Zola s'intéresse au monde ouvrier, celui des mineurs du Nord de la France. Etienne Lantier, fils de la Gervaise de "L'assommoir", arrive à Montsou pour y travailler. Il va découvrir le monde de la mine, milieu qu'il ne connaît pas, se lira d'amitié avec la famille Maheu, et sera en partie à l'origine d'une grève qui mettra la région à feu et à sang. On assiste ici à la lutte entre les ouvriers et les patrons, au conflit entre les nantis et les pauvres bougres exploités qui ont du mal à subsister.
